Un nuevo tipo de vacuna COVID-19 podría estar disponible tan pronto como este verano.
Es lo que se conoce como vacuna de subunidad de proteínas . Funciona de forma algo diferente a la cosecha actual de vacunas autorizadas para su uso en los EE. UU. Pero se basa en una tecnología bien conocida y no requiere refrigeración especial.
En general, las vacunas funcionan mostrando al sistema inmunológico de las personas algo que se parece al virus pero que en realidad no lo es. Considérelo una advertencia anticipada; si el virus real aparece alguna vez, el sistema inmunológico está listo para intentar sofocarlo.
En el caso del coronavirus, ese «algo» es una de las proteínas del virus: la proteína de pico.
Las vacunas fabricadas por Johnson & Johnson, Moderna y Pfizer contienen instrucciones genéticas para la proteína de pico, y depende de las células de nuestro cuerpo producir la proteína en sí.
La primera vacuna de la subunidad de proteínas COVID-19 que estará disponible probablemente provenga de la empresa de biotecnología Novavax . A diferencia de las tres vacunas ya autorizadas en los EE. UU., Contiene la proteína de pico en sí misma, no es necesario prepararla, ya está hecha, junto con un adyuvante que mejora la respuesta del sistema inmunológico, para hacer que la vacuna sea aún más protectora.
Las vacunas de subunidades proteicas fabricadas de esta manera han existido por un tiempo. Existen vacunas en el mercado para la hepatitis B y la tos ferina basadas en esta tecnología.
Una gran prueba de la eficacia de la vacuna Novavax COVID-19, realizada en decenas de miles de voluntarios en los Estados Unidos y México, está a punto de concluir. El Dr. Gregory Glenn , presidente de investigación y desarrollo de Novavax, dijo a la audiencia en un seminario web reciente organizado por la Sociedad Internacional de Vacunas que «anticipamos la solicitud de autorización en el Reino Unido, Estados Unidos y Europa en el tercer trimestre».
Convertir plantas en fábricas
Para producir la proteína del virus, Novavax usa cubas gigantes de células cultivadas en el laboratorio. Pero hay otra forma de producir la proteína: conseguir plantas en un invernadero para hacerlo.
Ese es el enfoque que está utilizando la firma canadiense de biotecnología Medicago .
Las plantas utilizadas están relacionadas con la planta del tabaco y se han modificado para contener las instrucciones genéticas para producir la proteína viral.
Las plantas hacen algo muy valioso: hacen una capa de lípidos que rodea un montón de proteínas virales, con las proteínas sobresaliendo.
«La planta ensamblará la proteína en una forma que se parece al virus», dice Nathalie Landry , vicepresidenta ejecutiva de asuntos médicos y científicos de Medicago. «Entonces, si miras una imagen, parece un virus, pero no puede inducir ninguna enfermedad. Pero cuando [se] inyecta como vacuna, tu cuerpo generará una buena respuesta inmunológica».
Los primeros estudios sugieren que la vacuna candidata de Medicago hace precisamente eso, y la compañía confía lo suficiente en esos hallazgos que ya ha comenzado un gran estudio en personas que podría involucrar hasta 30,000 voluntarios en 11 países.
Landry reconoce que el desarrollo de la vacuna Medicago COVID-19 se ha quedado rezagado con respecto a otros.
«Llegamos tarde, pero ya vamos», dice.
Otro recién llegado que está por llegar es el gigante farmacéutico Sanofi. Su vacuna de subunidad proteica contra el coronavirus también se cultiva en células en el laboratorio.
A fines del año pasado, la compañía se estaba preparando para montar un gran estudio sobre la efectividad de la vacuna cuando los primeros resultados en un grupo más pequeño de personas mostraron que no parecía estar induciendo la respuesta inmune que sería protectora.
«Especialmente en personas de edad avanzada en ese estudio, no fue tan inmunogénico como debería ser», dice el Dr. Paul Goepfert de la Universidad de Alabama en Birmingham, quien fue uno de los investigadores involucrados en esos primeros estudios. Él dice que el problema resultó ser un cálculo incorrecto de la dosis de vacuna que se administraba.
«Entonces, en lugar de administrar 10 microgramos de la dosis, en realidad estaban administrando un microgramo», dice Goepfert.
Sanofi ha solucionado ese problema y repitió los primeros estudios con buenos resultados. La compañía ahora está inscribiendo voluntarios en una gran prueba de eficacia.
Goepfert dice que sería bueno que todas estas vacunas lleguen a los consumidores. Pero eso por sí solo no va a resolver el problema de vacunar a las personas.
¿Por qué? «Porque las vacunas que tenemos ahora están más allá de nuestros sueños más locos de ser efectivas», dice. «Y estoy viviendo en un estado en este momento en el que me frustra lo lento que es nuestra absorción de vacunas».
Goepfert vive en Alabama. Según las últimas cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, solo Mississippi tiene una tasa de vacunación per cápita más baja.
Fuente: npr.org
