Los robots se quedarán primero con los trabajos más tediosos y peligrosos, en la mayoría de los casos. El transporte por carretera no es una excepción. Los ingenieros de la conducción autónoma se centran directamente en el transporte de mercancías de larga distancia, los recorridos interestatales sin apenas complejidad, salvo una curva lenta o un carril E-ZPass. Como tal, esas rutas son algunos de los retos más sencillos en el espectro de la conducción autónoma.
El mayor obstáculo puede ser la infraestructura. El corto trayecto desde una fábrica o centro de distribución hasta una interestatal suele ser mucho más complicado que los siguientes cientos de kilómetros.
Lo mismo ocurre una vez que la máquina sale de la interestatal. Una solución es que las empresas de transporte instalen estaciones de transferencia en ambos extremos, donde los conductores humanos se encargan del complicado primer tramo del viaje y luego enganchan su carga a plataformas robóticas para el tedioso tramo intermedio. Otra estación a la salida devolvería la carga a un camión analógico para su entrega.
Según un nuevo estudio de la Universidad de Michigan, este sistema podría sustituir el 90% de la conducción humana en el transporte de larga distancia en Estados Unidos, lo que equivale a unos 500.000 puestos de trabajo.
Aniruddh Mohan, candidato a doctor en ingeniería y políticas públicas de la Universidad Carnegie Mellon y coautor del estudio explica:
«Cuando hablamos con los camioneros, literalmente todos dijeron: ‘Sí, esta parte del trabajo puede automatizarse. Pensamos que serían un poco más dudosos».
Sin embargo, hay un puñado de grandes «si». En primer lugar, los sistemas autónomos tendrían que averiguar cómo navegar en condiciones meteorológicas adversas mucho mejor de lo que pueden hacerlo ahora. En segundo lugar, los organismos reguladores de muchos estados aún no han dado el visto bueno a las plataformas robotizadas. Por último, hay que tener en cuenta la infraestructura, es decir, todas las estaciones de transferencia en las que la carga pasaría del análogo con cafeína a los algoritmos.
Aun así, si las empresas de transporte se centraran únicamente en el Cinturón del Sol de Estados Unidos, podrían compensar con bastante facilidad el 10% de la conducción humana, según el estudio. Si desplegaran los robots en todo el país, pero sólo en los meses más cálidos, la mitad de las horas de transporte del país podrían ser autónomas.
«Ya está ocurriendo, pero de forma bastante limitada», afirma Parth Vaishnav, profesor asistente de clima y energía en Michigan y coautor del estudio. En Estados Unidos hay unos 3,3 millones de camioneros, aunque muchos no permanecen mucho tiempo en el oficio.
Los trabajos de larga distancia, en particular, son algunos de los peores. No sólo son prolongados y tediosos, sino que están entre los peor pagados. Los conductores de larga distancia están en la carretera unos 300 días al año y ganan unos 47.000 dólares; las rutas de corta distancia pueden ser más complicadas y, por tanto, están mejor pagadas y atraen a conductores más experimentados.
No es de extrañar que el personal de larga distancia tienda a cambiar por completo cada 12 meses aproximadamente. En estos momentos, al sector le faltan unos 61.000 conductores, según la American Trucking Associations. «En nuestra imaginación, vemos estos trabajos como de clase media», dijo Vaishnav, «pero ese no ha sido el caso desde hace un tiempo».
La escasez de conductores es tan grave que las empresas de transporte estadounidenses están intentando importar conductores para aliviar lo que se ha convertido en uno de los cuellos de botella más agudos de la crisis de la cadena de suministro.
Los grupos de presión del sector del transporte también están intentando rebajar la edad mínima de los conductores interestatales de 21 a 18 años. Así que cuando se trata de pilotar una máquina de 80.000 libras que va a 75 millas por hora, la elección podría recaer en un robot o en un adolescente.
Varias empresas emergentes apuestan por los robots, como TuSimple, una compañía con sede en San Diego (California) que afirma que sus sistemas de autoconducción reducen el consumo de combustible hasta en un 10%. En diciembre, la empresa retiró a sus acompañantes humanos en un tramo de 80 millas de carretera entre Phoenix y Tucson. ( Tiene previsto iniciar las entregas en grandes franjas del país sin conductores humanos a finales del próximo año.
«Estamos llegando a un nivel real de viabilidad comercial», dijo el director financiero de TuSimple, Pat Dillon, «lo que me parece muy emocionante».
