Los humanos han escaneado y buscado en los cielos señales de otras civilizaciones avanzadas en el universo. Y no hemos encontrado nada. Absolutamente nada. Así que tal vez no deberíamos centrarnos tanto en la vida inteligente, sino en cualquier tipo de vida.
Claro, un diminuto microbio puede no ser tan emocionante como intercambiar historias con alienígenas lejanos, pero los signos de vida no inteligente pueden ser mucho más comunes, y mucho más fáciles de encontrar, en nuestra galaxia.
¿Hay alguien ahí fuera?
La vida, incluida la inteligente, evolucionó en la Tierra. Sin embargo, no debería haber nada particularmente notable en nuestro planeta; es sólo otro mundo al azar en la galaxia. Así que si la vida inteligente se desarrolló aquí, debe ser bastante común, lo suficientemente común como para que debamos ver señales de civilizaciones alienígenas por todas partes.
Entonces, ¿dónde están todos?
Este es el corazón de la infame paradoja de Fermi, y es el principal argumento utilizado para alimentar la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). A primera vista, parece inmediatamente obvio que no deberíamos estar solos en el universo y, por tanto, si buscamos lo suficiente, deberíamos ver pruebas de inteligencia.
Tal vez los extraterrestres estén emitiendo señales de radio para que las escuchemos. Tal vez, en general, estén emitiendo señales de radio y nosotros las captemos. Tal vez hayan dejado artefactos en el sistema solar, diseñados para vigilarnos o simplemente para merodear. Tal vez se dediquen a proyectos de megaingeniería, como encerrar su estrella en un enjambre de paneles solares. O tal vez simplemente jueguen y contaminen su estrella con metales pesados para anunciar su presencia.
Sin embargo, después de más de medio siglo de SETI, no hemos encontrado nada. Hasta la fecha, después de más de cien búsquedas dedicadas, no tenemos absolutamente ninguna evidencia de vida inteligente en nuestra galaxia, o incluso en el universo.
La firma de la vida
La hipótesis que subyace al SETI es que la vida inteligente debería ser más fácil de detectar que la vida normal, no inteligente, porque las criaturas inteligentes son capaces de dar a conocer realmente su presencia.
Si han inventado la radio, entonces pueden subir la frecuencia, creando una burbuja detectable que se aleja de su sistema de origen a la velocidad de la luz. Si son capaces de aprovechar una fracción decente de la energía procedente de su estrella, pueden transformar todo su sistema solar. Si han logrado el viaje interestelar, pueden extenderse como maleza (inteligente) por toda la galaxia.
Pero algo en este argumento va mal. O bien la vida inteligente no es tan común como esperábamos, o no es tan detectable como esperábamos. En cualquier caso, no parece que el SETI vaya a dar frutos a corto plazo.
Así que tal vez deberíamos limitarnos a buscar vida extraterrestre, en lugar de centrarnos en civilizaciones alienígenas avanzadas. Es decir, cualquier tipo de vida: organismos unicelulares flotando en los océanos, musgo pegado a las rocas o los primeros indicios de criaturas complejas moviéndose en su entorno.
Seguro que este tipo de formas de vida no son tan ruidosas como la vida inteligente, pero eso no las hace invisibles. De hecho, una de las características clave de cualquier tipo de vida es la capacidad de desequilibrar un planeta.
Tomemos, por ejemplo, la atmósfera de la Tierra. Nuestro planeta probablemente se formó con una buena cantidad de oxígeno; hay mucho de él en el universo. Pero el oxígeno es muy volátil y reactivo, y no dura mucho por sí solo en la atmósfera; o bien escapa al espacio o se une a otros elementos y se convierte en otras cosas (como el dióxido de carbono o el dióxido de silicio).
Pero hace unos 2.000 millones de años, un planeta lleno de organismos fotosintéticos unicelulares comió suficiente dióxido de carbono y eructó suficiente oxígeno como para renovar completamente la atmósfera de la Tierra, dándole mucho más oxígeno del que tendría en equilibrio. La vida en la Tierra cambió el carácter mismo de la atmósfera de este planeta.
Cuando un exoplaneta lejano pasa por delante de la cara de su estrella madre, la luz de esa estrella se filtra a través de la atmósfera planetaria antes de llegar a nuestros telescopios. Los diferentes elementos y moléculas de la atmósfera alteran la luz de forma sutil, pero medible.
Primer contacto
Nuestra tecnología actual nos limita a estudiar las atmósferas de los planetas gigantes que orbitan cerca de sus estrellas madre. Pero el Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA está catalogando una serie de candidatos prometedores para estudios de seguimiento con el telescopio espacial James Webb, que tendrá la capacidad de detectar una sobreabundancia de oxígeno en las atmósferas de los mundos alienígenas.
Como escenario de primer contacto, puede que no sea tan emocionante. No habrá intercambio de números primos o constantes fundamentales. No habrá preguntas sobre culturas, hábitos o cuerpos alienígenas.
Lo más probable es que nuestra primera prueba de la existencia de vida fuera de la Tierra adopte la forma de un meneo en una línea de una parcela, que nos diga que los seres vivos han alterado drásticamente el equilibrio de su planeta de origen. Puede que la vida no inteligente no sea tan común como la inteligente.
Puede que no sea tan emocionante como la posibilidad de librar épicas batallas espaciales con androides alienígenas, pero encontrar cualquier tipo de vida extraterrestre sería, sin duda, algo por lo que llamar a casa.
