Ahora que las cifras de 2020 se han contabilizado correctamente, todavía no hay evidencia convincente de que los cierres estrictos redujeran el número de muertos por COVID-19. Pero un efecto es claro: más muertes por otras causas, especialmente entre los jóvenes y los de mediana edad, las minorías y los menos ricos.
El mejor indicador del impacto de la pandemia es lo que los estadísticos llaman exceso de mortalidad, que compara el número total de muertes con el total de años anteriores. Esa medida aumentó entre los estadounidenses mayores debido al COVID-19, pero aumentó a un ritmo aún más pronunciado entre las personas de 15 a 54 años, y la mayoría de esas muertes excesivas no se atribuyeron al virus.
Algunas de esas muertes podrían ser casos de COVID-19 no detectados, y algunas podrían no estar relacionadas con la pandemia o los cierres. Pero los informes preliminares apuntan a algunos factores obvios relacionados con el bloqueo.
Hubo una fuerte disminución de las visitas a las salas de emergencia y un aumento de los ataques cardíacos fatales porque los pacientes no recibieron un tratamiento oportuno. Muchas menos personas se sometieron a pruebas de detección de cáncer. El aislamiento social contribuyó al exceso de muertes por demencia y Alzheimer.
Los investigadores predijeron que la agitación social y económica conduciría a decenas de miles de «muertes por desesperación» por sobredosis de drogas, alcoholismo y suicidio. A medida que aumentó el desempleo y se interrumpieron los programas de tratamiento de salud mental y abuso de sustancias, los niveles de ansiedad, depresión y pensamientos suicidas reportados aumentaron dramáticamente, al igual que las ventas de alcohol y las sobredosis fatales de drogas.
El número de personas que murieron el año pasado en accidentes automovilísticos en los Estados Unidos aumentó al nivel más alto en más de una década, a pesar de que los estadounidenses condujeron significativamente menos que en 2019. Fue el aumento anual más pronunciado en la tasa de mortalidad por milla viajada en casi un siglo, aparentemente debido a un mayor abuso de sustancias y más conducción a alta velocidad en carreteras vacías.
El número de muertes en exceso que no involucran al COVID-19 ha sido especialmente alto en los condados de EE. UU. Con más hogares de bajos ingresos y residentes de minorías, que se vieron afectados de manera desproporcionada por los cierres. Casi el 40 por ciento de los trabajadores en hogares de bajos ingresos perdieron sus trabajos durante la primavera, el triple de la tasa en hogares de altos ingresos.
Las pequeñas empresas propiedad de minorías también sufrieron más. Durante la primavera, cuando se estimó que el 22 por ciento de todas las pequeñas empresas cerraron, el 32 por ciento de los propietarios hispanos y el 41 por ciento de los propietarios negros cerraron. Martin Kulldorff, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, resumió el impacto: “Los encierros han protegido a la clase de computadoras portátiles de periodistas, científicos, maestros, políticos y abogados jóvenes de bajo riesgo, mientras arrojan a los niños, la clase trabajadora y las personas mayores de alto riesgo bajo el autobús.»
El impacto mortal de los encierros aumentará en los próximos años, debido a las consecuencias económicas y educativas duraderas. Estados Unidos experimentará más de 1 millón de muertes en exceso en los Estados Unidos durante las próximas dos décadas como resultado del «shock de desempleo» masivo del año pasado, según un equipo de investigadores de Johns Hopkins y Duke, que analizaron los efectos de recesiones pasadas sobre la mortalidad.
Otros investigadores, señalando cómo los niveles educativos afectan los ingresos y la esperanza de vida, han proyectado que la «pérdida de aprendizaje» por el cierre de escuelas finalmente costará a esta generación de estudiantes más años de vida de los que han perdido todas las víctimas del coronavirus.
Es posible que los encierros también hayan salvado algunas vidas, pero todavía no hay pruebas fehacientes. Cuando los 50 estados se clasifican de acuerdo con el rigor de sus restricciones de bloqueo, puede ver un patrón obvio: cuanto más restrictivo es el estado, mayor es la tasa de desempleo. Pero no hay un patrón en la tasa de mortalidad por COVID-19.
Más de dos docenas de estudios han cuestionado la efectividad de los cierres, mostrando que cerrar negocios y escuelas hace poco o nada para reducir las infecciones y muertes por el virus.
Si una corporación se comportara de esta manera, continuando a sabiendas vendiendo un medicamento no probado o un tratamiento médico con efectos secundarios fatales, sus ejecutivos enfrentarían demandas, quiebras y cargos criminales. Pero los defensores del bloqueo están imprudentemente manteniendo el rumbo, aún insistiendo en que los bloqueos funcionan.
La carga de la prueba recae en quienes imponen una política tan peligrosa y no la han cumplido. Todavía no hay pruebas de que los encierros salven vidas, y mucho menos lo suficiente para compensar las vidas que terminan.
