Cuando el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, se infiltra en el organismo, suele entrar por la nariz o la boca, y luego echa raíces y comienza a replicarse. Pero, ¿qué pasaría si nunca pudiera afianzarse en las vías respiratorias superiores?
Esa es la promesa de las vacunas nasales contra el COVID-19, que pretenden prevenir la infección bloqueando el virus en su punto de entrada.
Todavía no hay una vacuna nasal contra el COVID-19 disponible en los Estados Unidos,pero varios equipos de investigación en los Estados Unidos, incluido el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y en el extranjero están trabajando en ellas.
Los científicos rusos están probando una forma nasal de su vacuna Sputnik V en voluntarios adultos, y los investigadores de la India han obtenido la aprobación para un ensayo de fase 3.
Muchos investigadores están entusiasmados con la perspectiva de las vacunas nasales para el COVID-19.
En países como Estados Unidos, donde alrededor del 76% de las personas han recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19, las vacunas nasales se utilizarían por defecto principalmente como vacunas de refuerzo, y algunos equipos de investigación las están estudiando específicamente en esta capacidad.
Pero si resultan eficaces y se autorizan, también podrían dar más opciones a los niños pequeños y a las personas que temen las agujas.
Aunque las vacunas orales son bastante comunes, la única vacuna nasal autorizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. para combatir un patógeno respiratorio es FluMist, que se utiliza para prevenir la gripe entre personas de 2 a 49 años. FluMist estuvo en desarrollo durante décadas, pero se retiró brevemente del mercado debido a problemas de eficacia, lo que podría presagiar los retos que esperan a los investigadores de vacunas que trabajan para crear una vacuna nasal contra el COVID-19.
Aun así, los investigadores esperan que las vacunas nasales puedan hacer algún día lo que no han conseguido ni siquiera las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer-BioNTech: ralentizar la transmisión lo suficiente como para poner fin a la pandemia.
En teoría, las vacunas nasales podrían prevenir muchas infecciones al conferir inmunidad «local» donde más se necesita: la nariz.
Si funcionara, un spray cubriría las vías respiratorias superiores con defensas similares a las generadas por el cuerpo después de un roce con el virus real, dice el Dr. James Crowe, director del Centro de Vacunas de la Universidad de Vanderbilt.
«La mejor inmunidad contra los virus patógenos se consigue imitando, en la mayor medida posible, la infección real sin provocar la enfermedad. Detener un virus en su camino, justo en la puerta de entrada, es muy atractivo».
Si se hace bien, dice Crowe, las vacunas nasales podrían ser muy eficaces, pero desarrollarlas es difícil. Suelen utilizar formas vivas pero debilitadas de un virus, lo que introduce un reto de «Ricitos de Oro», dice Crowe. Si se debilita demasiado el virus, la vacuna no funcionará; si no se debilita lo suficiente, podría sobreestimular el sistema inmunitario y provocar efectos secundarios. El equilibrio tiene que ser perfecto.
Además, la nariz es un entorno muy diferente al músculo deltoide, donde se suelen poner las vacunas. Es una línea casi directa con el cerebro, lo que claramente requiere un conjunto diferente de precauciones, dice Crowe.
Las vías respiratorias superiores también están construidas para encontrar sustancias extrañas y, por lo tanto, pueden no responder tan fácilmente a una vacuna, dice Benjamin Goldman-Israelow, instructor de la Facultad de Medicina de Yale.
«No podemos sacar conclusiones sobre si una vacuna nasal contra el COVID-19 va a funcionar o no hasta que veamos los datos»,
Dra. Hana Mohammed El Sahly, profesora de virología y microbiología del Baylor College of Medicine.
Ya ha habido contratiempos. El año pasado, la empresa biofarmacéutica Altimmune dejó de probar una vacuna nasal COVID-19 debido a los decepcionantes resultados de los ensayos.
Las vacunas nasales son difíciles de conseguir. A principios de la década de 2000, mucho antes de la pandemia de COVID-19, se descubrió que una vacuna nasal contra la gripe utilizada en Suiza estaba asociada a la parálisis de Bell, una forma de parálisis facial que suele ser temporal. Para cuando se publicó esa investigación, ya no se utilizaba en la clínica.
FluMist, la vacuna nasal contra la gripe utilizada en EE.UU. y aprobada por primera vez en 2003, no ha tenido estos problemas de seguridad, pero se retiró brevemente del mercado por problemas de eficacia.
Por otro lado, FluMist no está autorizada para personas mayores de 50 años o menores de 2. Tampoco está recomendada para personas inmunodeprimidas y para algunas personas con afecciones pulmonares como el asma. Esto se debe a que contiene un virus vivo pero debilitado: una forma eficaz de provocar una respuesta inmunitaria, pero que puede provocar efectos secundarios potencialmente graves en personas con enfermedades subyacentes.
La creación de una vacuna para luchar contra los virus que mutan con frecuencia, como la gripe y el SARS-CoV-2, siempre será un reto
Dos años después de la pandemia de COVID-19, la necesidad es evidente. Pero Goldman-Israelow, de Yale, afirma que su equipo está motivado para crear una vacuna nasal no sólo para esta pandemia, sino también para la siguiente.
Tener la tecnología lista y a la espera podría reforzar significativamente la respuesta de nuestro país la próxima vez que surja una nueva amenaza.
