Desde los problemas de suministro hasta los ahorros acumulados, el camino hacia la recuperación está plagado de obstáculos. Las calles de Japón empiezan a bullir de nuevo tras salir de un estado de emergencia por pandemia de un mes de duración, pero el país sigue enfrentándose a un arduo camino hacia la recuperación económica, ya que las interrupciones en la cadena de suministro y la escasez de mano de obra se prolongan.
La industria del automóvil ha sido una fuente de preocupación. En medio de una escasez de chips que se extiende a los proveedores del sudeste asiático afectados por el coronavirus, Toyota Motor recortará este mes la producción mundial en un 40% respecto a los planes anteriores y detendrá temporalmente todas las plantas de vehículos en Japón. Honda reducirá la producción japonesa en un 30% respecto a los planes anteriores de octubre.
La última encuesta «tankan» del Banco de Japón sobre el sentimiento empresarial, publicada el viernes, subraya la inquietud del sector. El índice de las grandes empresas de automoción -la diferencia entre las empresas que declaran condiciones favorables y desfavorables- cayó en septiembre 10 puntos con respecto a junio, hasta menos 7. Las pequeñas y medianas empresas del sector, que en su mayoría son fabricantes de piezas, cayeron 4 puntos, hasta 7.
«Es difícil resolver los problemas de aprovisionamiento en el sector manufacturero con medidas internas… Japón debe establecer un marco que garantice que el sistema médico no se verá desbordado aunque aumenten los casos, y luego aflojar las restricciones a la actividad en la medida de lo posible para estimular el gasto de los consumidores.»
Taro Saito, jefe de investigación económica del Instituto de Investigación NLI
Fumio Kishida, el recién elegido líder del gobernante Partido Liberal Democrático y presunto primer ministro, ha dicho que está a favor de un paquete de estímulo económico este año por valor de varios cientos de miles de millones de dólares.
Los retrasos en la producción de automóviles han afectado mucho a los concesionarios. Las ventas de vehículos nuevos en Japón cayeron un 32% el mes pasado, hasta alcanzar el nivel más bajo de septiembre en 53 años. Dado que los automóviles requieren la aportación de una amplia gama de otras industrias, los fabricantes de acero, maquinaria eléctrica y otras empresas prevén ahora una recesión.
Los problemas de fabricación van más allá de la industria del automóvil. En septiembre, el operador de Uniqlo, Fast Retailing, aplazó un mes el lanzamiento de algunos artículos nuevos en Japón, después de que los proveedores de Vietnam cerraran o redujeran la producción debido a las restricciones del COVID en ese país.
Las empresas no manufactureras, como los restaurantes y otros negocios impulsados por la demanda interna, parecen tender a la recuperación con el levantamiento del estado de emergencia y las medidas restrictivas. El índice tankan de las grandes empresas no manufactureras se situó en más 2, y se prevé que aumente a más 3 en diciembre.
La relajación de las restricciones relacionadas con el coronavirus generará un impulso económico de 20.000 millones de yenes (180 millones de dólares) al día en octubre y en adelante, o más de 7 billones de yenes sobre una base anualizada, según las estimaciones de Toshihiro Nagahama, economista jefe del Instituto de Investigación de la Vida Dai-ichi.
Pero las empresas centradas en la demanda nacional también son vulnerables a los problemas de oferta, sobre todo en lo que respecta a la mano de obra. Las empresas de logística se esfuerzan por conseguir suficientes trabajadores para manejar los crecientes volúmenes de paquetes.
El número de ofertas de empleo a tiempo parcial para trabajadores de almacén y otros puestos de trabajo relativamente ligeros aumentó un 40% en Tokio y tres prefecturas vecinas en septiembre en comparación con abril de 2020, según el operador del sitio web de ofertas de empleo Baitoru.
La demanda de compras en línea, alimentada por los patrones de refugio de la pandemia, aún no ha disminuido, y se avecina la ajetreada temporada de ventas de fin de año.
Mientras tanto, los restaurantes que cumplieron con los límites recomendados para las operaciones perdieron empleados en favor de las tiendas de conveniencia y otros lugares. Ahora están luchando por volver a contratar gente, hasta el punto de que algunos locales no pueden reabrir del todo.
Una de las claves de la recuperación económica de Japón es convertir los ahorros en gasto de consumo. Hasta junio, los hogares japoneses habían ahorrado 34 billones de yenes, o 306.000 millones de dólares, por las oportunidades de gasto perdidas a causa del coronavirus, calcula Goldman Sachs Japan. Se espera que sólo unos 3 billones de yenes de esos ahorros se gasten en el transcurso de un año.
Aunque el ahorro global ha crecido, la pérdida de ingresos durante la pandemia sigue pesando en las finanzas de muchos hogares.
«La crisis del coronavirus ha incrementado el endeudamiento de los hogares», afirma Naohiko Baba, economista jefe para Japón de Goldman Sachs. Parte del ahorro acumulado durante la pandemia acabará destinándose al pago de la deuda, con el riesgo de deprimir el gasto de los consumidores y retrasar la recuperación económica real.
