China está planeando una rápida expansión de su programa de modificación del clima para cubrir un área más de una y media el tamaño de India, en una medida que probablemente suscitará preocupación entre los vecinos del país. La decisión, anunciada por el gabinete multiplicaría por cinco la mayor operación de siembra de nubes del mundo, que ya emplea a unas 35.000 personas.
Durante seis décadas, la nación comunista ha desplegado aviones militares y armas antiaéreas para unir las nubes con yoduro de plata o nitrógeno líquido para espesar las gotas de agua hasta el punto en que caen en forma de nieve o lluvia. La tecnología se ha utilizado principalmente a nivel local para aliviar sequías o cielos despejados antes de eventos importantes, como los Juegos Olímpicos de 2008 o el 70 aniversario de la República Popular China en octubre pasado.
Pero la ampliación propuesta tiene una escala que podría afectar los patrones climáticos regionales. El gabinete dijo que quería extender el programa de lluvia y nieve artificial para cubrir al menos 2,1 millones de millas cuadradas (5,5 millones de kilómetros cuadrados) de tierra para 2025. El plan a largo plazo prevé que para 2035, la capacidad de modificación del clima del país alcanzaría un Nivel “avanzado” y se enfoca en revitalizar regiones rurales, restaurar ecosistemas y minimizar pérdidas por desastres naturales.
Sigue una rápida acumulación de capacidad en los últimos años. Un plan de 2017 destinó 168 millones de dólares (1150 millones de yuanes) para cuatro nuevos aviones, ocho naves mejoradas, 897 lanzacohetes y 1.856 dispositivos de control digital para cubrir 370.000 millas (960.000 kilómetros cuadrados), aproximadamente el 10% del territorio de China.
Parte de eso es un nuevo sistema de modificación del clima en la meseta Qinghai-Tibet, la reserva de agua dulce más grande de Asia. Los científicos chinos están trabajando en el ambicioso plan Tianhe («río del cielo») para desviar el vapor de agua hacia el norte desde la cuenca del río Yangtze hacia la cuenca del río Amarillo, donde se convertiría en lluvia.
Dicen que han encontrado canales potenciales cerca del límite de la troposfera que podrían transportar 5 mil millones de metros cúbicos de agua al año. Según los informes, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China ha construido cientos de cámaras en la región montañosa, conocida como la torre de agua de Asia, para suministrar yoduro de plata a la atmósfera en grandes volúmenes.
Este intento de hidroingeniería del cielo podría aliviar la escasez en el norte seco de China, pero puede exacerbar los problemas en el sudeste asiático y la India si afecta el flujo de los ríos Mekong, Salween o Brahmaputra, todos los cuales tienen sus fuentes en el Meseta Qinghai-Tibet. Incluso antes del último anuncio, los sitios web indios han especulado que China está convirtiendo en arma el clima y puede que ya esté alterando los patrones de lluvia.
El periodista estadounidense Seymour Hersh reveló en 1972 que Estados Unidos intentó manipular las lluvias estacionales durante la guerra de Vietnam. La Operación Popeye, como se la conocía, tenía como objetivo inundar la ruta de suministro comunista a lo largo del sendero Ho Chi Minh. La empresa estadounidense General Electric llevó a cabo los primeros experimentos de siembra de nubes en 1946. La tecnología fue adoptada y mejorada posteriormente por la Unión Soviética y luego aplicada con fervor por China durante el Gran Salto Adelante, cuando Mao Zedong dijo que “la lluvia artificial es muy importante. Espero que los expertos en meteorología hagan todo lo posible para que funcione «.
En el norte, está coordinado por la oficina de modificación del clima de Beijing, que afirma que ha aumentado las precipitaciones en la capital en más del 10%. En 2009 se le atribuyó una nevada que ayudó a aliviar una sequía prolongada. Antes de los Juegos Olímpicos de 2008, se dispararon más de 1.000 proyectiles de yoduro de plata al cielo durante ocho horas para evitar que la lluvia interrumpiera la ceremonia de apertura. Según los informes, la tecnología también se implementó para eliminar el smog a tiempo para la reunión de Cooperación Económica Asia-Pacífico (Apec) de 2014. Los lugareños todavía se refieren en broma al color de los cielos despejados como «azul Apec».
Pero existen preocupaciones sobre los extremos a los que el gobierno comunista está dispuesto a llegar para manipular los elementos. En la década de 1970, los generales chinos propusieron el uso de armas nucleares para abrir un canal a través del Himalaya para que el aire cálido y húmedo del subcontinente indio pudiera desviarse para reverdecer los desiertos del centro y norte de China. El país también se encuentra en medio del esquema de desviación de agua más grande del mundo, que apunta a lograr un objetivo similar. Sin embargo, muchos científicos, incluso dentro de China, dudan de la efectividad de la siembra de nubes, particularmente a gran escala.
En China, la modificación del clima está institucionalizada y ampliamente implementada, y las narrativas actuales sobre la legitimidad para intervenir en el clima local pueden proporcionar una justificación para intervenciones como la gestión de la radiación solar.
Artículos científicos recientes dicen que el programa de lluvia artificial lleva estas ideas a un nuevo nivel tecnológico y político. Shiuh-Shen Chien y sus colegas de la Universidad Nacional de Taiwán dijeron que la gobernanza del agua en las nubes de China presenta una nueva ideología climática humana de «domesticar el clima». Bettina Bluemling de la Universidad de Queensland y otros sostienen que esta escala de intervención podría sentar un precedente para que Beijing dé los primeros pasos en geoingeniería climática.
