Los científicos creen haber resuelto el misterio que hay detrás de los rarísimos coágulos de sangre provocados por la vacuna de Oxford-AstraZeneca.
Un equipo de expertos internacionales, en el que participan investigadores de AstraZeneca, afirma que en un número muy reducido de casos -alrededor de uno de cada 100.000 en el Reino Unido- la vacuna puede desencadenar una reacción en cadena que hace que el organismo confunda sus propias plaquetas sanguíneas con fragmentos de virus.
La preocupación por los coágulos hizo que se restringiera su uso en menores de 40 años en el Reino Unido en primavera y que las vacunas de Pfizer y Moderna fueran preferidas para adultos jóvenes y como refuerzos. En muchos países europeos se prohibió rotundamente y en Estados Unidos se decidió no comprar ni una sola dosis.
El Gobierno del Reino Unido concedió una subvención de emergencia a un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Cardiff para investigar el fenómeno de la coagulación.
Descubrieron que la envoltura de la vacuna vectorial -el virus del resfriado debilitado que se utiliza para enseñar a las células a neutralizar el Covid- actúa a veces como un imán y atrae las plaquetas, una proteína que se encuentra en la sangre.
Por razones que los científicos aún están investigando, el cuerpo confunde estas plaquetas con una amenaza y produce anticuerpos para combatirlas. La combinación de las plaquetas y los anticuerpos da lugar a la formación de peligrosos coágulos de sangre. El efecto secundario se ha relacionado con 73 muertes en el Reino Unido.
Los investigadores siguen trabajando para conocer mejor el proceso que provoca estos coágulos y saber si la vacuna puede modificarse para reducir este riesgo.
Por razones que los científicos aún están investigando, el organismo confunde estos grumos con una amenaza y produce anticuerpos para combatirlos. La combinación de las plaquetas y los anticuerpos que se aglutinan da lugar a la formación de peligrosos coágulos de sangre.
La vacuna de la Universidad de Oxford y AstraZeneca es una vacuna adenovírica, lo que significa que contiene un virus alterado genéticamente, en este caso el virus del resfriado de los chimpancés, modificado para que sea incapaz de infectar el cuerpo humano.
La vacuna funciona utilizando el virus del resfriado de los chimpancés para transmitir una parte del código genético del virus Covid, que el cuerpo aprende a reconocer y a prepararse para una infección real del virus.
La tecnología del adenovirus también se utiliza en la vacuna Covid de Johnson y Johnson de una sola dosis, que también se ha relacionado con un pequeño número de casos de coágulos sanguíneos potencialmente mortales. El Reino Unido ha donado los 20 millones de dosis de Johnson and Johnson que encargó al plan COVAX, el programa de reparto de vacunas de la ONU.
Aunque se ha demostrado que la vacuna de AstraZeneca ha salvado miles de vidas, su lanzamiento se vio empañado después de que se revelara que existía una rara posibilidad de desarrollar un coágulo sanguíneo potencialmente mortal después de su administración y de que se registraran muertes.
El resultado fue que la vacuna se restringió a los mayores de 40 años en el Reino Unido y se prohibió por completo en algunos países, aunque más tarde se reveló que el riesgo de desarrollar un coágulo sanguíneo similar que pusiera en peligro la vida del propio Covid era mayor.
Ahora, los científicos que han participado en el nuevo estudio, que han publicado sus resultados en Science Advances, afirman que pueden haber descubierto el desencadenante de estos raros coágulos de sangre provocados por la vacuna.
Esencialmente, tras ser introducido en el organismo, el adenovirus se une a una proteína específica de la sangre, conocida como factor plaquetario 4 (PF4), que el organismo utiliza normalmente para promover la coagulación en caso de lesión.
Utilizando imágenes increíblemente detalladas del adenovirus de la vacuna, los científicos demostraron que el adenovirus de la Oxford-AstraZeneca está cargado negativamente y puede atraer proteínas cargadas positivamente como un imán.
Los investigadores creen que, en un caso de «identidad equivocada», el sistema inmunitario del organismo considera este grupo de plaquetas como una amenaza y libera anticuerpos para atacarlo, aglutinándolo y desencadenando coágulos sanguíneos potencialmente mortales.
Esta afección se denomina trombocitopenia inmunitaria inducida por la vacuna (VITT).
Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona también participaron en el estudio y utilizaron equipos de electromicroscopía para tomar imágenes increíblemente detalladas del adenovirus utilizado en la vacuna de Oxford-AstraZeneca.
Una portavoz de la empresa declaró a la BBC:
Aunque la investigación no es definitiva, ofrece una visión interesante y AstraZeneca está explorando formas de aprovechar estos hallazgos como parte de nuestros esfuerzos para eliminar este efecto secundario extremadamente raro».
Otras vacunas Covid que utilizan la tecnología del adenovirus son la vacuna de dosis única de Johnson y Johnson.
La semana pasada, el jefe de AstraZeneca, Pascal Soriot, sugirió que la adopción generalizada de la vacuna en el Reino Unido, en comparación con las naciones de la UE, podría explicar por qué el continente está comenzando a registrar mayores tasas de cuidados intensivos a pesar de tener un número de casos similar al de Gran Bretaña.
El Sr. Soriot declaró al programa «Today» de Radio 4 de la BBC:
«En el Reino Unido hubo un gran pico de infecciones, pero no tantas hospitalizaciones en comparación con Europa. En el Reino Unido se utilizó esta vacuna para vacunar a las personas mayores, mientras que en Europa se pensaba inicialmente que la vacuna no funcionaba en las personas mayores.
Las células T son importantes… son importantes para la durabilidad de la respuesta, especialmente en las personas mayores, y se ha demostrado que esta vacuna estimula las células T en mayor medida en las personas mayores.
‘No hemos visto muchas hospitalizaciones en el Reino Unido, muchas infecciones seguro… pero lo que importa es si estás gravemente enfermo o no’.
