A pesar de las afirmaciones de "descentralización", la industria de criptomonedas está controlada por un poderoso cartel de figuras adineradas que, con el tiempo, han evolucionado para incorporar muchas de las mismas instituciones vinculadas al sistema financiero centralizado existente que supuestamente intentaron reemplazar.
Theter es un misterio entre la comunidad de criptomonedas. Con sede en el extranjero, su CEO rara vez se ve en público. Tether es un operador notoriamente turbio que ha generado empresas ficticias y falsificado documentos, una avalancha de demandas, más de 60 millones de dólares en acuerdos con reguladores, una investigación criminal en curso, acusaciones de lavado de dinero para terroristas, una prohibición de hacer negocios en el estado de Nueva York, y así sucesivamente. Para muchos escépticos, periodistas, investigadores de sillón y algunos en posiciones de poder genuino, Tether es tanto la compañía más importante en cripto como la más corrupta. Su caída parece asegurada, una necesidad moral práctica si la industria de criptomonedas alguna vez madura y sale de la sombra, o de los refugios fiscales tropicales donde empresas como Tether hacen negocios.
Sin embargo, a pesar de las perpetuamente giratorias nubes de tormenta, el colapso atronador de FTX el otoño pasado y numerosas otras quiebras en la industria, Tether solo crece, con más de 82 mil millones de sus tokens en circulación. El escepticismo hacia Tether, aunque corroborado por muchos informes, incluido el del fiscal general de Nueva York, se ha convertido en un juego de salón excesivamente utilizado, y los críticos de la compañía a veces son ridiculizados como paranoicos o obsesivos. Nos llaman "Tether Truthers", en el lenguaje ligeramente despectivo de los defensores de la compañía. ¿Cuánto tiempo seguiremos golpeando este tambor?, preguntan.
Un denunciante autodescrito, Bitfinex'ed, un conocido investigador de Twitter, es intenso y justo, desafiando a sus trolls con un sentido constante de indignación. Fue, por ejemplo, un crítico temprano del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, un importante socio comercial de Tether. Ha acumulado un archivo de capturas de pantalla, grabaciones de entrevistas, documentos legales, correos electrónicos filtrados y otros documentos que describen el comportamiento misterioso de Tether, desde negarse a auditar sus libros hasta acusaciones de fraude bancario y declaraciones aparentemente incriminatorias de antiguos ejecutivos. Estos documentos y fragmentos de efímera digital fueron frecuentemente incriminatorios y, para un periodista que cae en la madriguera de conejo de la cripto, una educación útil.
Algunos han desestimado a Bitfinex'ed como un "crank", pero su crítica implacable tiene un impacto. Tether contraatacó con publicaciones de blog refutando sus largas publicaciones en Medium y, según Bitfinex'ed, una campaña de intimidación y desinformación impulsada por bots. Ya en 2017, The New York Times citó el trabajo de Bitfinex'ed, en particular su afirmación central de que Tether estaba emitiendo tokens sin ningún respaldo real en dólares.
Bitfinex'ed me dijo una cosa que me resultó difícil de confirmar. En su narrativa, las criptomonedas no son solo una industria mayormente no regulada y sin jurisdicción repleta de actores malintencionados cuya estafa rentable es posible gracias al desarrollo de un sistema financiero paralelo y en su mayoría seudónimo. Es algo más estructurado y reconocible: un cartel. La industria de criptomonedas, según Bitfinex'ed y otras fuentes que me lo han dicho a lo largo de los años, está dominada por quizás menos de dos docenas de hombres que a menudo actúan en conjunto para manipular los mercados, compartir información privilegiada, comerciar en contra de clientes minoristas cotidianos y violar descaradamente la ley, si es que se puede decir que la ley se aplica a algunas de estas empresas. Y lo hacen en gran medida a travésde Tether y otras stablecoins, que utilizan para manipular los precios de las criptomonedas y crear una apariencia de estabilidad en un mercado altamente volátil.
El cartel de criptomonedas, según Bitfinex'ed, está formado por figuras clave en la industria, incluidos los fundadores de Tether y Bitfinex, así como otros empresarios, inversores y desarrolladores de criptomonedas. Estos individuos se mueven en los mismos círculos sociales, asisten a las mismas conferencias y comparten información privilegiada en grupos de Telegram y otras plataformas de mensajería.
Bitfinex'ed también afirma que el cartel utiliza tácticas de lavado de dinero para ocultar las ganancias ilícitas y evadir la regulación. Algunas empresas de criptomonedas, según él, incluso están vinculadas a organizaciones criminales y al terrorismo.
Es difícil verificar las afirmaciones de Bitfinex'ed y otros críticos de la industria de criptomonedas, ya que gran parte de la actividad en este mercado se lleva a cabo en plataformas en línea y en la oscuridad de la web. Pero lo que es claro es que la industria de criptomonedas sigue siendo altamente especulativa y volátil, y los inversores minoristas corren un alto riesgo al invertir en ella.
Es importante que los reguladores y los inversores tomen en serio las críticas a la industria de criptomonedas y se aseguren de que se apliquen las mismas normas y regulaciones que en otros mercados financieros. En lugar de ser ridiculizados como "Tether Truthers", los críticos de la industria deberían ser escuchados y sus preocupaciones abordadas en serio.
Mantén cerca a tus enemigos
La prueba más convincente de la existencia de un cártel cripto finalmente provino del propio Bankman-Fried. El 13 de diciembre de 2022, un mes después de que el imperio cripto de SBF se contrajera de $32 mil millones a cero en cuestión de días, Forbes publicó una transcripción del testimonio que el magnate destituido, atrincherado en un ático bahameño, planeaba dar ante el Congreso. No tendría la oportunidad; fue arrestado al día siguiente y luego extraditado a los Estados Unidos para enfrentar una acusación que ahora asciende a trece cargos penales graves.
Como producto de un acusado estafador histórico con una personalidad enigmática, el testimonio escrito es fascinante. Gran parte del documento consiste en autodefensa: afirmaciones de que SBF todavía podría salvar la situación, negaciones de actividad criminal, críticas al nuevo liderazgo de FTX, así como histriónicos wonk. En ocasiones, el texto se vuelve confesional. Expresa su arrepentimiento por haber firmado una presentación de quiebra a las 4:30 a.m., cuando, promete el acusado estafador, un paquete de rescate estaba a la vuelta de la esquina. Se vuelve melancólico, hablando sobre el antidepresivo que tomó, tratando de refutar rumores sobre una adicción a las drogas. "Soy, y durante la mayor parte de mi vida adulta he sido, triste", lamenta.
Pero fue la sección en la que SBF va tras sus antiguos socios comerciales, finalmente rompiendo la omertà, lo que proporciona prueba definitiva de la existencia del cártel cripto. Está ahí, en capturas de pantalla de un chat grupal cifrado de Signal llamado "Coordinación de intercambio", un nombre que prácticamente suplica una acusación RICO.
En su testimonio presentado ante el Congreso, SBF incluyó capturas de pantalla de una discusión entre él mismo, el CEO de Binance Changpeng Zhao (también conocido como CZ), el ejecutivo de la industria Zane Tackett y otros no identificados. (Tackett fue una de las personas que me dijo, en un post público de Twitter, que el CEO de Tether estaba en la conferencia FTX Bahamas). Más filtraciones e informes sobre los chats revelaron la participación del entonces CEO de Kraken, Jesse Powell, así como de Justin Sun, una figura de vendedor ambulante absurda que de alguna manera ha acumulado un imperio de shitcoins multimillonarios y al menos un título de embajador de la nación insular de Granada. Este era el legendario chat grupal, donde se tomaban las grandes decisiones.
En el intercambio específico que SBF destacó, se estaba defendiendo de las acusaciones de CZ de que estaba tratando de desvincular a Tether, es decir, bajar su valor de $1, lo que podría poner en peligro el mercado o representar una oportunidad de arbitraje lucrativa para un comerciante agresivo. Los detalles financieros y mecánicos de la negociación son relativamente irrelevantes, excepto para señalar que CZ parecía preocupado por una serie de apuestas cortas de $250,000 que parecía estar haciendo la empresa de SBF. El hecho de que las operaciones de un tamaño relativamente pequeño preocuparan a CZ mostraba lo pequeña e interconectada que era realmente la economía cripto. CZ adjuntó una captura de pantalla de un mensaje de texto de Paolo Ardoino, el CTO y cara pública de Tether, pidiéndole que hiciera algo sobre las operaciones de SBF.
"Deja de intentar despegar las stablecoins", escribió CZ en el chat en noviembre de 2022. "Y deja de hacer cualquier cosa. Detente ahora, no cause más daño. Detén la negociación, detén la retirada de solo TRON @Justin Sun. Deja que el resto se desarrolle". (TRON es una cadena de bloques y token gestionados por Justin Sun, uno de los muchos intercambios, tokens y otros proyectos cripto que controla. También es una de las principales cadenas de bloques para usar tokens Tether).
SBF le preguntó a CZ si realmente creía que las operaciones de $250,000 podrían desvincular a Tether, con su capitalización de mercado en decenas de miles de millones. CZ dijo que no tendrían éxito, pero que estaban creando "pequeños problemas aquí y allá, y más trabajo para los creadores de mercado", las empresas de negociación que proporcionan liquidez a los intercambios cripto. (Además de su papel en Binance, el intercambio cripto más grande del mundo, CZ es propietario de al menos una empresa de creación de mercado que está siendo investigada por las autoridades estadounidenses).
"Mi consejo honesto: deja de hacer todo", escribió CZ. "Ponte un traje, vuelve a Washington D.C. y comienza a responder preguntas".
Luego preguntó si alguien se oponía a sacar a SBF del chat grupal. "Creo que deberíamos coordinarnos un poco para ver cómo trabajamos juntos para ayudar a estabilizar y restaurar la confianza en el mercado", dijo CZ. El cártel tenía negocios que hacer, y SBF ya no era un miembro en buen standing.
Las capturas de pantalla no cuentan toda la historia. CZ puede haber estado genuinamente preocupado por las operaciones de SBF, pero la creciente brecha entre los dos - Binance fue un inversor temprano en FTX- era más grande que solo esta conversación. Los dos magnates se encontraron cada vez más en competencia, y SBF comenzó a criticar públicamente a CZ y Binance. En un momento, incluso bromeó en Twitter con Ryan Salame, un ejecutivo de FTX, que CZ podría no ser permitido en los Estados Unidos, una referencia a investigaciones civiles y penales reportadas sobre Binance y CZ mismo. Más tarde, Binance acusaría a SBF de haber hablado mal de CZ a políticos y reguladores estadounidenses, presuntamente presentándolo como un objetivo.
En cuanto a por qué diablos un CEO cripto caído publicaría capturas de pantalla que indican su participación en posibles manipulaciones de mercado y otra colaboración oculta, mi teoría es que Bankman-Fried, a pesar de sus protestas de inocencia y arrogancia de nerd de Silicon Valley, sabía que estaba en problemas. Quería asegurarse de que sus enemigos cayeran con él. Las capturas de pantalla de "Coordinación de intercambio" sugieren un nivel de cooperación secreta que abarca a las figuras más poderosas de la industria. Para cualquier investigador, serían una causa automática para citar al chat completo (cuyos mensajes parecían estar configurados para eliminar después de cuatro semanas). Las capturas de pantalla eran una granada, y SBF estaba muy contento de sacar el pasador, siempre y cuando CZ estuviera en el radio de explosión.
Lucha contra el FUD
El día después de que Forbes publicara su testimonio, SBF fue arrestado y la omertà se disolvió oficialmente. Las compuertas se abrieron, pero en lugar de aguas puras, sólo había lodo. Las posiciones políticas y retóricas que se jugaron en las redes sociales, las noticias por cable y los documentos legales tenían un aire nocivo de desesperación. Los antiguos socios comerciales comenzaron a denunciar a SBF como el principal villano de la industria, uno que finalmente estaba siendo expulsado. Se echó la culpa en todas partes, aunque principalmente hacia el exterior; la SEC, la administración Biden, los críticos de las criptomonedas y el padre de Bankman-Fried aparentemente tenían mucho que responder. Aparecieron nuevos estafadores, personas que prometían recuperar tus criptomonedas, darte las mejores tarifas en tu reclamo de bancarrota, para aprovecharse de las víctimas de los antiguos. Hubo una sobrecarga de estos estafadores de lanzamiento: estafadores que utilizaban el drama de FTX para lanzar sus propias carreras mediáticas o esquemas de bombeo y descarga (a menudo, llegaban en tándem).
Do Kwon, el fundador prófugo de la fallida stablecoin Terra, que ayudó a desencadenar la última crisis económica de las criptomonedas, apareció en un livestream con los dos fundadores de Three Arrows Capital, otro fondo de cobertura de criptomonedas fallido. Ejemplos del arquetipo de los ultraconfiados y ultraimprudentes "crypto bros", los chicos de 3AC habían huido de su sede corporativa en Singapur después de que su fondo multimillonario colapsara. Resultó que ahora estaban en Indonesia y Dubái, ninguno de los cuales tiene un tratado de extradición formal con los Estados Unidos, y estaban listos para reflexionar. Los dos hombres se unieron a la charla despectiva, celebrando la caída de SBF, un antiguo colega poderoso convertido en el expiador de pecados de la industria. En algún momento, porque por qué no, el odioso aprovechador farmacéutico Martin Shkreli, ahora liberado de la cárcel y probando suerte en las criptomonedas, entró en el chat. "La cárcel no es tan mala", dijo, tranquilizando a Kwon, quien sería arrestado cuatro meses después en Montenegro mientras huía de las autoridades estadounidenses y surcoreanas. Esto fue lo que pasó por la autoexaminación de la industria de criptomonedas a raíz de la caída de SBF.
A medida que más empresas fallaban durante el invierno y el nuevo año, y aparecían más acusaciones y demandas judiciales, los reguladores comenzaron a intentar limpiar el lío que se había formado bajo su supervisión. A pesar de perder miles de millones de dólares de los consumidores, la industria de las criptomonedas expresó poca contrición o humildad. Resentían las intrusiones regulatorias de un estado administrativo que había sido cooptado por el peor estafador de las criptomonedas, su antiguo colega, quien como parte de una vasta operación política que ha llevado a cargos de violaciones de financiación de campañas, canalizó donaciones a al menos un tercio del Congreso. (Muchas otras empresas de criptomonedas se dedicaban a la venta de influencias, pero tendían a hacerlo más discretamente y con menos éxito que FTX).
A finales de 2022, el cártel de las criptomonedas mostró signos de ruptura. Sus antiguos miembros criticaron los proyectos de los demás como inútiles, lanzaron demandas y emitieron extravagantes juramentos de venganza. Las personas publicaron capturas de pantalla de mensajes directos, videos grabados en secreto e historias incomprensibles de traición impulsadas por apetitos codiciosos por tokens temáticos de perros. Los precios de las acciones cayeron, y varios bancos, intercambios, prestamistas y mineros de Bitcoin de criptomonedas presentaron solicitudes de quiebra, dejando los activos de millones de clientes en el limbo. En Twitter, los gemelos Winklevoss, habiendo dejado de luchar contra Mark Zuckerberg para convertirse en importantes ballenas de criptomonedas, comenzaron a señalar con el dedo a sus socios comerciales mientras enfrentaban sus propias acusaciones de fraude. Fue un lío y melodramático y, admitámoslo, bastante entretenido.
Quizás lo más importante es que las criptomonedas comenzaron a perder acceso al sistema bancario de los Estados Unidos. Frente a una renovada escrutinio del gobierno, algunos bancos decidieron deshacerse de sus negocios de criptomonedas. Silvergate cayó en bancarrota en marzo. Después de que la FDIC interviniera para salvar a los depositantes en Silicon Valley Bank más tarde ese mes, los reguladores de Nueva York confiscaron Signature Bank, para gran indignación de los inversores de criptomonedas y del ex congresista Barney Frank, quien había asumido un lucrativo cargo en la junta directiva de Signature. Los pasos de entrada y salida entre las criptomonedas y el sistema de dólares reales del que depende de mala gana están empezando a cerrarse.
Pero no ha terminado. Los precios de los activos digitales se recuperaron algo inesperadamente este año, ofreciendo una esperanza contra toda esperanza de que las criptomonedas para consumidores todavía tienen algo en el tanque. Los principales fondos de capital de riesgo como Paradigm y Andreessen Horowitz tienen dinero para repartir en tokens que luego pueden deshacerse en los últimos vestigios del mercado minorista de criptomonedas. Entre los ejecutivos que siguen en pie, hay un énfasis frecuente en ignorar el FUD, también conocido como miedo, incertidumbre y duda.
A pesar de los intensos vientos en contra legales, incluyendo una docena de cargos de la SEC, Binance sigue siendo de lejos el mayor intercambio de criptomonedas, y CZ ha desarrollado un lenguaje abreviado, simplemente, el número 4, que publica para recordar a sus fans, y a los muchos bots que responden a cada una de sus palabras, que no presten atención al FUD. Estos son tópicos de criptomonedas de larga data, pero actúan como un llamado a la industria. Olvídense de Sam, de la prensa, de los odiadores, del presidente de la SEC, Gary Gensler. Exijan "claridad regulatoria" y el derecho a innovar. Sigan construyendo. La próxima corrida alcista no puede estar lejos.
Mientras las criptomonedas sean dirigidas por operadores offshore que utilizan un sistema financiero paralelo que solo es parcialmente visible para los reguladores, la aplicación de la ley y el público en general, siempre habrá incentivos para que los insiders colaboren, intercambien información privilegiada y trabajen en beneficio mutuo. Todavía queda por exprimir el beneficio de esta industria, incluso cuando su rostro más reconocible ahora está acusado de una serie de delitos graves.
Es precisamente porque las criptomonedas no son una alternativa viable, mucho menos un desafío existencial, al orden financiero tradicional que pueden ser manejadas por operadores internos, coludiendo en chats de grupo.
Seguro que hay muchas personas en las criptomonedas, tal vez incluso la mayoría de los participantes, que están en ello por razones honestas: les gusta la tecnología, aprecian la novedad, tienen ideas libertarias sobre la separación del estado y el dinero, o tal vez solo quieren apostar e intentar enriquecerse.
Pero estas personas, las que realmente aportan los tan necesarios dólares fiduciarios al sistema, están jugando un juego diferente. Están en una clara desventaja, comprando tokens a precios artificialmente inflados de capitalistas de riesgo y CEOs de intercambios que los obtuvieron con descuentos de amigos y familiares de sus colegas. Como dicen los críticos de las criptomonedas, estos traders minoristas son la liquidez de salida para los multimillonarios tecnológicos que prometen una emancipación económica. Son el medio por el cual las personas que dirigen el cártel cobran. Son las víctimas. Y no se les puede permitir escapar.
Añadir comentario
Comentarios